Det er neppe i kveld Sandefjord skal sikre sluttspillplassen, eller?

En fullsatt Terningen Arena venter når Sandefjord stiller til kamp mot Elverum i kveld. Kan de blå stilne alle trommene og fløytene, slik de var nær ved å gjøre i cupkampen i september?

Marinko Kurtovic ønsker seg seks-sju poeng til for å sikre en god plassering og sluttspill i årets REMA1000-liga. I den kalkulasjonen ligger det nok ingen gevinst mot Elverum på bortebane. Laget som etter en litt forsiktig start har stått fram som Norges klart beste lag denne sesongen, er storfavoritter i kveldens kamp.

På tabellen har de sikret seg en luke på fire poeng ned til Kolstad, og Børge Lunds menn står bokført med bare tre tapte poeng på 19 kamper: Det overraskende nederlaget for Drammen hjemme i Terningen Arena i andre serierunde og uavgjort borte mot Bergen i den sjette. Siden tidlig oktober har de lignet mer og mer på en seriemester.

– Vi må ha vilje og entusiasme, og så må vi løpe. Fort og mye!

Det sier Sander Wennberg Linderud, elverumsingen som nok en gang drar tilbake til sin tidligere hjemmearena.

Hans beste minne fra Terningen med Sandefjord er nok nettopp den nevnte cupkampen i høst, hvor hjemmelaget til slutt vant med bare tre mål (37-34), og hvor det så sent som snaue åtte minutter før full tid sto 32-29 til Elverum etter en utsøkt Linderud-skåring.

Den gang var Sander Rønning (9 mål) og Viktor Hedin (10 mål) Sandefjords store spillere. I kveld sitter Rønning hjemme i Sandefjord med en muskelskade, men Hedin er med. Og i tillegg stiller de blå med Espen Røhmer og Felix Lunde. For dem blir det sesongens første møte med serielederen. De var ikke med verken i det famøse 15-43 tapet i Jotunhallen eller i cupoppgjøret.

Og det er ikke bare spiller for spiller at Sandefjord er anderledes. Før kampen i Jotunhallen kunne de riktignok vise til seier over Nærbø (25-24), uavgjort mot Halden (26-26) og seier over Bækkelaget (33-30), men de hadde også lidd store tap for Drammen (24-33), Bergen (32-44), Follo (26-35) og Kolstad (28-37). Det var et lag nesten uten REMA1000-liga-erfaring, og det så i perioder ut som et lag som ville måtte kjempe for å unngå nedrykk.

I dag, 27. februar, ligger Sandefjord på 7. plass på tabellen og har stø kurs for sluttspillet. De har nylig filleristet Follo, spilte skjorta av Bækkelaget og var veldig nær å ta begge poengene fra Kolstad.

I løpet av denne høsten/vinteren har Marinko Kurtovic gutter vokst til menn, i hvert fall på håndballbanen. Det er ingen lag som lenger tør å ta lett på oppgaven med å møte Sandefjord, for da kan de risikere å måtte blø.

Det kan selvsagt være en ulempe for Sandefjord i kveld, det at Elverum stiller fullt skjerpet og med alle mann på dekk. Samtidig har de en europacup å ta hensyn til. De spilte borte mot og tapte for danske Skanderborg-Aarhus (25-32) tirsdag og skal møte det samme laget hjemme allerede kommende tirsdag. Vinner de den kampen, ender de med stor sannsynlighet i playoff for en kvartfinale i Europe League.

Taper de, er sjansen for avansement betydelig mindre. Hvor ligger fokuset? På en «lett match» mot Sandefjord, eller på en særdeles vanskelig oppgave mot tabelltoeren i Danmark bare noen dager senere?

Uansett, Sandefjord er allerede på vei nordover mot Terningen Arena. Der venter en fullsatt hall på gutta fra hvalfangerbyen. Elverum valgte Sandefjord-kampen som sin gratiskamp, og det er allerede delt ut over 2000 billetter.

Fra bussen melder en optimistisk Sander Linderud at han både gleder seg til stor stemning og at han har trua på poeng.

– Vi må henge med fra start, og vi må gjøre jobben i forsvar. Det kommer til å gå fort begge veier, det er det eneste jeg er sikker på. Og kampen er ikke tapt på forhånd!